刘备得到回报，立刻乘了一只大船，来看周瑜。一见面，刘备开口就说：“现在贵军决定同我们共同抵抗曹操，实在太好了。但不知贵方可以调动多少人马？”周瑜答道：“三万人。”刘备忍不住说：“可惜少了一些。”周瑜充满信心地说：“这么多人已经很够用了，请将军放心。您看着吧，我一定能够打败曹操！”

孙、刘联军继续向西进发，在赤壁（今湖北蒲圻西北，在长江南岸）同曹操的先头部队相遇。那时候，曹军士兵由于不习惯水上生活，很多人都得了疫病，士气很低。两军刚一接触，曹操方面就吃了一个小败仗。曹操被迫退回长江北岸，屯军乌林（今湖北嘉鱼西北），同孙、刘联军隔江对峙。

为了克服北军不习惯船上生活的弱点，曹操命令工匠，把几艘或十几艘战船编为一组，用铁链、铁钉连锁在一起；又在上面铺好木板，以减少风浪的颠簸。这样，不但人可以在船上来往行走，甚至可以在船上骑马。这就是所说的“连环船”。曹操认为这个办法很好，更加得意了。

《三国演义》里，对曹操在大战前夕的得意心情，创造了一段“横槊赋诗”的故事。故事的情节是这样的：在向江南发动进攻的前一个夜晚，被胜利冲昏了头脑的曹操，认为攻下江南，统一天下的日子就指日可待，非常高兴。他决定在水寨主帅的大船上，举行一次盛大的宴会，预祝即将到来的胜利。宴席摆设在大船的中央，文武官员们都分班坐在两边。侍从们个个穿着色彩鲜艳的锦衣绸衫，拿着明晃晃的武器，站在两旁护卫。夜幕渐渐降临，月亮慢慢从东山升起。皎洁的月光，照射在长江水面上，发出万道银光。曹操站在船头上，手里拿着长矛，向四野一望，只见江山景色好像图画一样的秀丽动人，心里真有说不出来的喜悦。他觉得这锦绣江山，广阔国土，不久就要完全属于自己所有了，不禁乘着酒兴，吟起诗来：

“月明星稀，乌鹊南飞，绕树三匝，无枝可依。山不厌高，水不厌深。周公吐哺，天下归心。”

这首诗的前四句，是描写当时的景物的，大意是：月光明亮，星星稀疏，乌鸦向南飞去，绕树转了三周，没有找到可以栖息的树枝。后四句诗表达了曹操希望得到贤才的心情：山是不嫌高的，水是不嫌深的。同样地，明主访求贤才也应当是越多越好。不久以后，他一定会像古代大政治家周公那样，把全国的贤才聚集到自己的周围，使他们为自己服务，帮助自己实现安定天下的政治思想。曹操朗读完这首诗，文武官员都连声称赞。只有一个叫刘馥的文臣对曹操说，这首诗有几句不够吉利，预示着我们南征不会成功。曹操听罢大怒，乘着酒气，一矛把刘馥刺死了。这个故事是文艺创作，不是真有其事。但是，当时曹操对战争实际存在的困难没有正视，盲目乐观和骄傲自满的情绪，确实已经发展到了十分严重的程度。小说中的描写，倒是在一定程度上反映了当时的历史真实情况。

黄盖献计，火烧战船

周瑜的部将黄盖，字公覆，是孙氏政权的三朝元老，很有军事经验。这次，他也跟随周瑜参加了抗曹的战争，来到赤壁。他看到长江里的曹军战船，船头连着船尾，锁在一起，就向周瑜献计说：“现在曹军船只连在一起，我们可以用火攻战术来击破它。”周瑜认为黄盖的计策很好，决定照计实行。

不过，当时正在寒冬季节，经常刮西北风。在江上放火，容易烧着联军自己的船只。黄盖的火攻计划实行起来是有困难的。经过周瑜、诸葛亮等人的研究，估计在冬至前后可能有东南风出现。于是，联军方面，积极进行了火攻前的一切准备工作。